Après un début de saison poussif en MotoGP 2024, Honda tente un coup en alignant Takaaki Nakagami en wild card pour le Grand Prix de France au Mans, du 9 au 11 mai. La marque ailée multiplie les initiatives pour sortir de l’ornière, misant sur l’expérience de son ex-pilote titulaire pour faire avancer le développement de sa RC213V. Une stratégie qui en dit long sur les ambitions – et l’urgence – du constructeur japonais.
Honda HRC relance la machine avec une wild card tricolore
Takaaki Nakagami, désormais pilote d’essais officiel de Honda, sera bien présent dans les stands au Bugatti. Cette apparition n’est pas anodine : elle fait suite à un test intensif sur le circuit de Jerez, où le Japonais a bouclé 62 tours dans la foulée du GP d’Espagne. Nakagami remplace Aleix Espargaró, initialement prévu en wild card mais pénalisé lors des essais jerezans pour une pression de pneus non conforme.
Avec cette wild card, Honda tente d’accélérer un redressement amorcé timidement. À la peine depuis plusieurs saisons, le géant nippon montre enfin quelques signes de réveil sur le plan du rythme de course, malgré des résultats en points encore décevants. Actuellement quatrième au championnat constructeurs, Honda totalise 43 points – autant que son team satellite LCR – après cinq GP. Loin derrière Ducati, mais mieux que Yamaha, engluée au fond du classement.
Quels enseignements attendre de Nakagami au Mans ?
En alignant Nakagami au Mans, Honda cherche avant tout à recueillir un maximum de données en conditions de course. L’expérience accumulée par le Japonais entre 2018 et 2023 avec LCR fait de lui un excellent feedbacker, d’autant plus qu’il connaît parfaitement les réactions de la RC213V. Contrairement aux rookies ou aux testeurs de courte durée, son rôle s’inscrit dans une continuité technique.
Ce retour de Nakagami pourrait également permettre de limiter les phases de test pendant les week-ends de Grand Prix pour les pilotes titulaires comme Joan Mir ou Johann Zarco. « Quand vous entrez dans une spirale négative, il est difficile d’en sortir. Voir les pilotes percevoir les améliorations, ça nous motive« , a confié Aleix Espargaró à AutoMoto, lui aussi impliqué dans le programme de développement Honda.
La RC213V : deuxième meilleure moto du plateau selon Espargaró ?
Des propos pour le moins audacieux. Aleix Espargaró, pourtant pilote Aprilia en championnat, s’est étonnamment montré optimiste sur le potentiel de la Honda. « Pour moi, la Honda est la deuxième meilleure moto de la grille après la Ducati. Elle a de bonnes qualités de freinage, tourne bien, mais souffre encore de chattering dans les virages rapides », analyse l’Espagnol. Une opinion qui souligne les progrès effectués côté châssis, freinage et mise sur l’angle, mais qui pointe également un véritable point noir : les vibrations qui brouillent les performances en appui rapide.
Johann Zarco, pourtant habitué aux machines difficiles à piloter, n’a cessé de signaler ce problème depuis le début de saison. Selon Espargaró, face à Marc Márquez en test, « la moto était bonne au freinage, mais impossible de suivre dans les virages rapides« . Cette lacune majeure pourrait bien être la clé des prochains développements.
Honda : entre redressement technique et urgence stratégique
Impossible de ne pas lire dans cette wild card une tentative de ressouder un team en proie au doute depuis plusieurs saisons. En appelant une figure familière comme Nakagami, Honda sécurise un test grandeur nature tout en injectant une dose d’expérience dans le développement. Les informations récoltées au Mans joueront un rôle stratégique dans la suite de la saison.
Honda, deuxième force du plateau ? La déclaration peut apparaître prématurée, mais elle reflète une ambition retrouvée. Si l’équipe parvient à solutionner le souci de chattering, la RC213V pourrait bien redevenir un prototype compétitif d’ici la fin de saison. Le week-end du Mans pourrait donc être le théâtre d’un tournant pour le blason ailé… ou d’un désenchantement si les progrès ne se concrétisent pas en piste.
Une chose est sûre : tous les regards seront braqués sur Takaaki Nakagami et son wild card tricolore.